皮划艇激流回旋的历史最早可以追溯到1932年9月11日的瑞士。早期的激流回旋比赛在静水中进行，不久人们改在湍急的自然河溪中从事这项运动并延续至今。
由于第二次世界大战的爆发，激流回旋运动的发展曾一度滞后。二战结束后，项目得以重新起步。1949年，国际划联在瑞士的日内瓦举行了第一届世界锦标赛，由此可将激流回旋运动的发展分成以下三个历史阶段。
第一阶段：1949年～1972年
激流回旋重新起步并取得可喜的发展，新型材质舟艇的使用为运动员提高技术水平创造了有利条件。
第二阶段：1972年～1992年
激流回旋运动进一步发展，业内人士为促使本项目进入奥运会付出了不懈的努力。竞赛规则不断简化，舟艇的构造也发生了明显的变化，双人划艇（C2）中运动员的位置移到了中间，单人划艇（C1）的宽度调整为70cm，非专业人士已经难以分辨出皮艇和单人划艇。
第三阶段：1992年至今
1992年，激流回旋重新进入奥运会，为项目持续发展提供了有利条件，是一个崭新历史时期的良好开端。奥运会比赛期间，烈日下狂热的赛场气氛至今还令人难以忘怀。