篮球是以投篮为中心的对抗性体育运动之一，始于1891年，为美国马萨诸塞州菲尔德基督教青年会训练学校教师詹姆士·奈斯密斯博士所创。最初，他将两个装桃子的篮，钉在学校健身房楼上看台的两端，以橄榄球作为比赛用具，向篮内投掷，后来改为铁制的圆圈，挂上线网。再后来剪开网子下口，成为今天篮框的样子。为了完善篮球游戏，他在1892年制定了13条规则，后逐步修改和增加条款，出场人数也逐渐减少，直至规定每队5人，这才成为现代的篮球运动。1932年在瑞士成立了国际业余篮球联合会。1936年在第11届奥运会上，男子篮球列为正式比赛项目。除奥运会举行篮球赛外，第1届世界男、女篮球锦标赛分别在1950年、1953年举行，以后每4年举行一次，每2年举行一次各大洲篮球锦标赛。
近代篮球运动于1896年传入中国。1913年华北体育联合会将其列为正式比赛项目。1951年5月，在北京举行了第1届全国篮球比赛。我国是世界上篮球运动开展得最广泛的国家之一。