阮由汉代衍变而来，其历史悠久，音响富于特色。汉武帝元鼎二年（公元前115年），张骞出使乌孙国，乌孙王昆弥与汉通婚，在乌孙公主出嫁前，汉武帝为她做了一件乐器以解遥途思念之情，此乐器便是“阮”，古代称之为“秦”。长期以来，阮始终保持着古老的风格与形式，近几十年来，阮的改革和演奏艺术发展的很快，有高音阮、中音阮、低音阮等多个声部，而自成一族乐器。
阮由琴头、琴颈、琴身、弦轴、山口、缚弦和琴弦等部分组成。琴头和琴颈是用两块硬质木料胶合而成，琴头顶端多饰以民族风格的雕刻，琴颈上粘有指板，指板上嵌有24个音品，品按十二平均律装置。
琴身是一个呈扁圆形的共鸣箱，由面板、背板和框板胶合而成。在面板上胶有缚弦和开有出音孔。弦轴有4个，除用普通弦轴外，也可用齿轮铜轴。琴弦使用丝弦、肠衣弦或金属弦，阮上张四条琴弦。在这族乐器中，按尺寸可分为大、中、小三种形制。中阮为中器，音色恬静、柔和、富有诗意，与秦琴相似，在合奏中常担任演奏旋律或描句，具有动人的效果；担任伴奏时，丰富的节奏变化能突出乐曲的特点，在乐队中采用两个以上中阮分部演奏和声，会使弹拨乐器组的中音声部更为丰满。
阮的演奏技巧，原来比较简单，演奏时以拨片弹之，经过这几年的发展，阮右手的指法已有弹、挑、勾、抹、扣、划、轮、拂、分、摇、扫、滚等30多种，左手指法也有泛、打、带、滑、推、拉、吟、纹等10多种。