升学宴在古代已盛行,一般分为文科宴和武科宴。
文科中榜后,要举行“鹿鸣宴”的专场宴会。鹿鸣宴的最初,只是农闲季节乡人相聚宴饮的一种民间活动。到了唐代,鹿鸣宴华丽转身,成为那个朝代的升学宴。据《新唐书·选举志》记载,“鹿鸣宴”是唐代地方官员为本地新科举人举办的一种宴请,时间一般安排在发榜次日。
“鹿鸣宴”是为乡试后新科举人而设的宴会,起于唐代,明清沿用,时间一般放在发榜的次日。“鹿鸣宴”因宴会上演奏《诗经》中的《鹿鸣》篇助兴而得名,是在周代“乡饮酒礼”基础上演变而来的聚会形式。在宴会中,增添《诗经》之《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》与《节南山》等乐章,吹笙鼓簧,宴乐熙和,在文化品格上与乡饮酒礼相比更显得超迈脱俗。
饮宴之中必须先奏响《鹿鸣》之曲,随后朗读《鹿鸣》之歌以活跃气氛,显示某公才华横溢。这种以鹿为喻,展示君子旷达之风的胸怀,是要中榜的寒窗学子,心怀感恩。
到了宋代,“鹿鸣宴”依然经久不衰。北宋的鹿鸣宴诗作数目较丰,尤其是在南宋。到后来,菜肴中真的出现了鹿肉,此宴成了名副其实的“鹿鸣宴”,这一直盛行到清末。
“文科”中,宋代还出现了相当于国宴的“琼林宴”,设在宋京汴京(今开封)城西的皇家花园。宋朝状元文天祥曾有一首《御赐琼林宴恭和诗》描写琼林宴盛况:“奉诏新弹入仕冠,重来轩陛望天颜。云呈五色符旗盖,露立千官杂佩环。燕席巧临牛女节,鸾章光映壁奎间。献诗陈雅愚臣事,况见赓歌气象还。”
“琼林”原为宋代名苑,在汴京(今河南开封)城西,宋徽宗政和二年(1112年)以前,在琼林苑宴新及第的进士,因此,相沿通称为“琼林宴”。后来一度改为闻喜宴,元、明、清称“恩荣宴”。
“鹰扬宴”是武科考乡试发榜后而设的宴会。所谓“鹰扬”,乃是威武如鹰之飞扬之意,取自《诗经》“维师尚父,时维鹰扬”之句。鹰扬既是对新科武举人的勉励,又是考官们的自诩。清制,武乡试发榜后,考官和考中武举者共同参宴庆贺,其宴就叫“鹰扬宴”。
此外,武科还有“会武宴”。
“会武宴”是武科考殿试发榜后举行的宴会。清梁章巨《浪迹丛谈·武生武举》也云:“文称鹿鸣宴,武称鹰扬宴,人皆知之;文进士称恩荣宴,而武进士称会武宴,则罕有知者。”武科殿试不同于武科乡试,故会武宴的规模比鹰扬宴要气派得多,排场浩大,群英聚会,盛况空前。